One by one they were all becoming shades. Better pass boldly into that other world, in the full glory of some passion, than fade and wither dismally with age.
James Joyce
Finnegan vågnede op i sin hårde sovepose. Han mærkede den hårde sten mod sin ryg, mens han prøvede at rejse sig fra sit sengeleje. Omkring sig kunne han dufte de frygtindgydende dampe, som han vidste en dag ville gøre en ende på ham. Han forsøgte desperat at gnubbe søvnen ud af hans trætte øjne, mens han strakte sig mod det smalle loft. Ved hans side lå Cóemgein, som så ud til at sove lige lovligt tungt. Før Finnegan rakte ud efter sin hakke, prøvede han at ruske til Cóemgein. Cóemgein rørte sig ikke af stedet, og efterhånden begyndte Finnegan at tømme hans lommer. Birghids nåde rørte ikke de fattige, og en dværg måtte gøre hvad han kunne for at overleve i Éires dunkle huler. Finnegan ville ikke sørge over Cóemgeins død, som han vidste at Cóemgein ikke ville havde sørget over hans. Engang da han var ung og grøn, ville Finnegan måske i det mindste havde udstødt et lille suk over hans kolegas død, men efterhånden vente man sig til det. Dette var ikke første gang at Finnegan var vågnet op, med at frisk lig ved sin side.
Finnegan vandrede gennem de dystre tuneler kun oplyst en smule af de gamle gaslamper. Af og til blafrede en melankolsk flagemus gennem de dunkle tuneler og kastede sin bevingede skygge på vægene. Efterhånden som Finnegan vandrede gennem tunnelerne, begyndte den store hær af dværge gradvist at komme vandrende, uundgåeligt og tankeløst. Et efter et, hørte man deres tunge skridt ramme det kolde sten gulv. Finnegan kiggede engang imellem ud på de andre slaver i dette forfærdelige system, men for det meste stirrede han bare koldt ned i jorden. Ingen snak foregik. Ingen latter eller glæde. Kun den endeløse lyd af tunge fødder der ramte kold sten. En monoton melodi, der virkede som om den aldrig ville ende, ligesom deres evige kontrakt arbejde, til de ophøjede folk, der vandrede over deres hoveder. Finnegan ville havde begrædt det engang, men ikke i dag. Det var blevet for almindelig til at sørge over.
Efterhånden kom de endelig til minerne. Her gik hver dværg han til sin gruppe, for at få tildelt det arbejde han skyldte sine overherrer i dag. Finnegan gik hen til Lo'rie, den gruppe han hørte til, hvis emblem var en stor og formidabel kopi, af Hertug Lodriens ansigt. Vær arbejder gruppe arbejede for en af de mange adelige der befolkede den klode, som Finnegan aldrig ville for at se. De sagde at overfladen var et smukt og gyldent glad, fyldt med et grønt vivar af smukke planter. Floderne flød med rent vand, hvis kvalitet ikke var blevet ødelagt af de fugtende dampe, og de giftstoffer som flød ud af de industrielle maskiner. Der var alle mænd rige, og ingen led under nød. Desværre forholdt det sig sådan at ingen mænd på overfladen var dværge. Finnegan havde kun hørt ganske få historier, om nogle få dværge der havde vovet at forsøget flugten, og aldrig havde han haft kendskab til en succesfuld arbejderflugt. Håbløsheden herskede blandt dværgene, og efterhånden accepterede de fleste blot deres rådne skæbne. At unde frisk luft var ikke en luksus dværge skulle nyde, sådan havde det været fra tidernes morgen mente mange. At ændre dette kunne man ikke, så at brokke sig kunne der vel ikke være nytte i.
Finnegan og hans arbejdsgruppe fik tildelt deres hakker og fik besked på at bevæge sig hen til kul minerne. En af dem, en ung dreng ved navn Domhnal fik tildelt en stor spand krudt, og sendt i forvejen. Finnegan og nogen få andre rystede svagt på hovedet, mens Domhnal vaklede fremad. Drengen var født som krøbling og man havde efterhånden noget frem til den konklusion at han ikke kunne bruges til noget praktisk arbejde. Domhnals forældre var blevet bedømt som avlings mulige alligevel, og der var allerede flere børn på vej. Oldermanden havde andset det for ligegyldigt hvad der ville ske med Domhnal, og efterhånden havde han fået mere og mere farligt arbejde. Kravle ind i ustabile tuneler, udjævne miner med gift dampe, og nu at sprænge indgange. Oldermændene var nogen forbandede dværg fjender, der havde solgt sig selv til overflade folket. En oldermand fik lang større sold end en standard arbejder, og der var rygter om at nogen få endda fik lov til at komme ovenpå. Tilgengæld var det underforstået at Oldermændene behandlede deres underordnede så forfærdeligt så muligt. Mens disse tanker flød gennem Finnegans hoved hørte han et kort skrig og en rungende eksplosion. Domhnal ville være hos Creidne snart.
Finnegan og hans kolegaer stod i minen i flere timer, og hamrede deres hakker ind i de hårde klipper, igen og igen. Et sving, to sving. En endeløs cirkel af hakke slag, der forsætter i al evighed. En rungende sang af hakkeslag, mens små stykker sten slyngede ud af klippen, i den evige færd mod at finde et mineral der skulle drive overfladet folkets industri. Finnegan hadede det endeløse arbejde. Intet fik han ud af det, udover et vagt løfte om at betale dværgfolkets evige gæld, mens deres værste fjende tjente mere og mere. Pludselig begyndte Aengus, at synge. Aengus var intet talent. Hans klang var hård og falsk, og han mumlede sig igennem sangens svage klang. Men det betød ikke noget for dværgene. Sangen var en af de få ting som man ikke kunne tage fra dem. I takt med hakkeslagene, flød der ord ud af dem, som deres mødre havde sunget til dem, engang for længe side, hvor livet havde trygt, og det eneste forfærdelige havde været den frygten for det ukendte uden for hulen, som far vendte hjem fra hver dag, fuld og med alle dagens byrder på sin ryg. Påtrods af håbløsheden og det hårde arbejde, kunne en hver dværg stadig finde trøst i sangene. Ørene fyldtes med halvkvalte sange, som Brighid engang gav til dværgene, sange om håb, om fyraften og mjød, om glæden ved en kvindes favn, og hjemmets arnesten. Dette fortsatte indtil Oldermanden kom forbi, og flittigt uddelte stokkeslag. Så forstummede sangen.
Efter flere timer, nåede dværgene frem til deres endelig deres eneste pause. De hvilede på minens hårde sten gulv, og stirede blankt ud i luften. Nogle stirede ned i gulvet, men der var ingen der forsøgte at skabe samtale. Stilheden var bidende og kold, men blev druknet af det øl de altid havde klar, så de kunne gøre en midlertidig ende på deres sorger. Finnegan kiggede rundt i hulrumet, og observerede de andre dværes modløse ansigter. De var alle sammen utroligt trætte, men vidste at det var nyttesløst at bekymre sig om det. Arbejdet ville forsætte, om de så ønskede det eller ej. Øllet var en lille trøst, som en dulmende sprit klud mod et betændt sår, der snart ville forsage ens smertefulde død. Finnegan var blot 53 år gammel.... eller det mente han ihvertfald. Detaljerne omkring hans liv lå tågede hen. Arbejdernes alder var ikke ligefrem noget, som man regulerede eller gjorde statestik over.
Finnegan lod forsat sine øjne vandre på sin rejse fra dværg til dværg. Pludselig så han at der var en der havde benyttet sig af pausen til at gøre det samme. Der var noget anderledes i Dubháns blik. Normalt når dværgene lod deres trætte øjne skue ud over deres med-dværges rækker, var det et ligegyldigt eller svagt nysgerrigt blik, som flygtigt kunne vende sin opmærksomhed væk og trættes af at observere den rene intethed. Denne gang var det anderledes. Dubháns blik flakkede nervøst rundt i hulrummet, indtil oldermanden forlod dem midlertidigt. Herefter bevægede Dubháns sig stilfærdigt hen mod Finnegan, med sagte skridt. Finnegan undrede sig dybt over det. Hvad ønskede Dubhán mon? Det var ikke normalt for dværge at opsøge samtaler med hinanden, eller nogen for social interaktion i det hele taget. For det meste havde de for travlt med at være optaget af deres egen træthed, eller livets ligegyldighed. Dubháns adfærd var særdeles atypisk. Finnegan kunne se at han bar noget i et stykke klæde og holdt det tæt ind til sin favn. Bylten ved hans barm, forundrede Finnegan, og da Dubhán satte sig ned ved siden af ham, og åbnede den, fyldtes hans øjne med et underfuldt syn.
I Dubháns favn lå noget af det smukkeste Finnegan nogensinde havde set, og noget af det måske mærkeligste. I det lille stykke brunt klæde, havde Dubhán placeret noget som Finnegan aldrig havde set før, og noget som han aldrig havde kunne forstille sig i selv de dybeste hjørner, af sin vildeste fantasi. Et lille objekt, der så så yndefuldt og smukt ud, men som Finnegan ikke kun forstå hvad kunne være. Hvad end det var, havde det en fantastisk grøn farve, nærmest som en smaragd. Men dog var den anderledes fra Smaragden, for modsat Smaragdens døde og kolde kant, var dette objekt blødt og silkefint. Det havde et kort skæfte, der endte i tre distinktive kanter, der vær især havde cirka samme fantastiske form. Finnegan var lige ved at eksplodere i sit indre sind, ved synet af denne skønhed. Han havde råbt et glædesråb ud til alle de andre dværge, i minen, nej i hele den underjordiske verden, hvis ikke Dubhán havde sat en forsigtig finger på hans mund. Dubhán viskede stilfærdigt til Finnegan at han skulle tie omkring hvad han havde blevet vist, og at Dubhán ville møde ham i hans grotte. Finnegan kom med et forstående nik, og kort efter gik alle dværgene tilbage til deres monotone arbejde.
Arbejdet fortsatte i flere timer, indtil Finnegans mistede grebet om tiden. Normalt ville hans adfærd være sløv, og hans tanker pacifierede og bedøvede af arbejdet, men ikke i dag. Istedet samlede hans tanker sig lystigt og længselsfuldt omkring den ubeskrivelige genstand som han var blevet vist. Hvor hans tanker før havde været sløve og tunge, var hans sind nu fyldt med glæde og entusiasme. Tænk sig, at han ville blive velsignet med at se hvad end det nu var, som Dubhán havde med sig. Hvad kunne det være? Og hvor havde Dubhán det mon iøvrigt fra? Finnegans indre brændte med spørgsmål, og pludselig virkede den ligegyldig arbejdsdag mere overkommelig. Hans hjerte bankede efter den grønne skønhed, han følte som om han ikke kunne eksistere uden den. Han måtte komme til den, snart, arbejdsdagen måtte snart komme til dens uundgåelige slutning. Han hamrede i klippen med hans hakke, med en iver og en fryd, som måske ingen dværg nogensinde før, havde udstrålet. Sten fløj til alle sider, og guld stykker blev samlet op. Finnegan kiggede pludselig på et guldstykke, på en måde han aldrig havde gjort før. Guld klumpen var en af de største Finnegan nogensinde havde set, men på en eller anden måde blegnede dens skønhed øjeblikkeligt ved siden af den skønhed havde set tidligere på døgnet. Oldermanden og de andre dværge kiggede forvirrede på ham, men heldigvis blev det ikke til nogen stokkeslag. Kort tid efter smed Finnegan guldklumpen i en minevogn, mens han hørte Oldermanden kalde til fyraften.
Finnegan var foreste i den lange række af formåls løse dværge, der drog hjem ad. Han stod virkeligt ud gjorde han, for hvor alle andre haltede frem ad med automatiske skridt og med blikket sænket, luntede Finnegan glad afsted. Et smil formede sig over hans læber, det første han havde i eoner. Kunne det være at Birghid og de andre Guder, rent faktisk lod deres legendariske sjældne nåde stråle over ham? Mon dette ville blive den første, af mange glædelige dage, mon den lykkes dag hans forældre havde lovet ham, endelig var kommet? Glædelige tanker blomstrede i hans sind, de første positive han nogensinde havde haft. Finnegan lod sine tanker række tilbage ind i fortidens fjerne verden, og følte noget han aldrig havde gjordt før. Han oplevede den guddomelige følelse, som nostalgien er. Han huskede de få øjeblikke hvor hans far var kommet hjem til grotten, og han og hans mor tilstedeværelse havde været nok til at opmuntre ham. Han huskede da hans far havde bragt en skinnende guldklump tilbage til ham, og at han havde havde fordærvet sig selv, for at skære den om til den flotte flagermus han søn havde ønsket. Han huskede den gang hans mor stadig havde haft en smule tilbage af den skønhed, som hans far ihærdigt hævdede hun engang havde været en strålende eksempel på. Han huskede da han legede med sine yngre søskende, før de døde af sult. Han bragte i hu, mindet om hans mor sang til ham.
Finnegan ventede spændt på at Dabhán skulle møde op. Han skubbede Cóemgeins lig til side, og tændte for sine fakler. Han ville være sikker på at han kunne for det samme underfulde syn at se. Og sandelig: Snart hørte han fodtrin mod det kolde stengulv. Dabhán stod og kiggede forsigtigt og mistænktsomt ind i grotten i et par minutter, hvorefter han kiggede uroligt bag sig. `Vær hilset Finnegan´, sagde han. `Lige så, Dabhán´, svarede Finnegan. Jeg vil komme lige til sagen, Finnegan, fortsatte Dabhan. Han trak vejret, og kiggede forsigtigt tilbage en sidste gang.